Последней южной точкой нашего маршрута, ради посещения которой мы изменили первоначальный план путешествия, была одна из вершин французских Пиренеев – Южный пик или Pic du Midi, горная вершина высотой 2877 м, расположенная недалеко от границы с Испанией.

Подняться на Pic du Midi в качестве туриста можно почти в любое время года, за исключением нескольких месяцев, когда канатная дорога закрыта для широкой публики в связи с опасностью схода лавин.

Канатная дорога идет к вершине от местечка Ля Монжи, которое находится на высоте 1800 м. В деревню можно без проблем доехать на машине через красивые зеленые долины и живописные крошечные деревеньки по узкому горному серпантину дороги.

В Ля Монжи расположен одноименный горнолыжный курорт, который на лето полностью вымирает. Работать остаются только кассы канатной дороги на Южный Пик и обслуживающий персонал. Гостиницы, рестораны и магазины с лыжным снаряжением закрываются, а опоры подъемников и снежные пушки смотрятся весьма чужеродно на зеленой траве.

Подъем на Pic du Midi занимает 15 минут с пересадкой. Первая кабинка приезжает к началу горнолыжных трасс, а вторая идет непосредственно к вершине, откуда уже никто не катается.

Кроме канатной на вершину ведет еще и обычная дорога, по которой в середине 19 века за три часа тряски в седле можно было добраться до Пика. Сейчас дорога используется в основном на участках, расположенных пониже, хотя по ней также можно подняться на вершину, и некоторые энтузиасты это делают.

Считается, что Pic du Midi был известен еще в древности и что первые упоминания о нем присутствуют в греческой мифологии. Согласно легенде Геракл, перегоняя добытые у великана Гериона стада коров после своего десятого подвига, остановился в доме иберийского царя Бебрика, соблазнил и обесчестил его дочь Пирену.

От стыда девушка бежала в горы, где родила змея, а потом была растерзана дикими зверями. В четь нее горы носят названия Пиренеи. Pic du Midi же считается хвостом того самого змея, а голова чудовища находится глубже в горах в котловине Гаварни.

До конца 19 века Pic du Midi носил имя Arizes, что в переводе означало «вода». Пик был переименован согласно горной традиции, когда южными называются вершины, расположенные на юге от основной точки их наблюдения.

Также в конце 19 века на вершине Pic du Midi началось строительство обсерватории. Вершина довольно давно использовалась для наблюдения за небом и погодой, однако, в 1860х годах увлеченный геологией отставной генерал Нансути занялся ее изучением. Это занятие привело к строительству обсерватории, которое координировал Нансути и инженер Восна под эгидой общества Рамон, изучавшего Пиренеи.

Нансути и Восна считаются основателями обсерватории, их бюсты украшают вход в музей, расположенный на вершине. Однако в процессе строительства общество Рамон было вынуждено передать обсерваторию французскому правительству в связи с нехваткой средств, хотя участники общества продолжали активно вовлекаться в строительство.

Первый телескоп был установлен на вершине Pic Du Midi в 1907 году. Это был один из самых больших в то время телескопов диаметром 50 см, при помощи которого была впервые опровергнута теория о наличии каналов на Марсе. С 1862 года считалось, что наблюдаемые на Марсе тонкие длинные линии являются каналами искусственного происхождения, позволяющими марсианам перегонять воду от полярных шапок к экватору планеты.

Новые инструменты для наблюдения появились на Pic du Midi только в середине 20 века: телескоп диаметром 60см, который сейчас передан для наблюдений астрономам-любителям из общества Т60, спектрограф и большой телескоп диаметром 106 см.

106 см телескоп был установлен при финансировании NASA и использовался при подготовке к высадке американских астронавтов на Луну. При помощи этого телескопа были сделаны детальные фотографии поверхности Луны. Сейчас телескоп используется для изучения Солнечной системы.

В 1960-1970х годах обсерватория обзавелась инструментами, которые позволяют изучать солнечную поверхность, корону и диск. Кроме того, был установлен двухметровый телескоп им. Бенрана Лио, предназначенный для наблюдения звезд.

Кроме телескопов на вершине находится радио- и телевизионная антенна, музей, ресторан и маленькая гостиница.

Самое удивительное заключается в том, что половина всех построек научного комплекса Pic du Midi была построена до того, как на вершину была проложена канатная дорога. Материалы привозили по обычному горному серпантину, петляющему между скал, на грузовиках. Строительство было возможно только в короткий промежуток времени с июля по сентябрь, когда на вершине не лежал снег.

В 1990е годы обсерваторию Pic du Midi чуть не закрыли, поскольку в других местах появилось более современное оборудования, а денег на модернизацию не было. Обсерватория была спасена усилиями местных жителей, которые предложили сделать нее туристический объект.

Идея оказалась настолько удачной, что сейчас доходы, которые комплекс получает от посещения туристами, не только покрывают его обслуживание, но и позволяют вести научную работу и модернизировать оборудование. За это туристы в рамках ежемесячных Звездных ночей могут наблюдать небо в телескопы обсерватории под чутким руководством ее сотрудников.

Даже если полюбоваться на звезды не удалось, то с открытой площадки комплекса Pic du Midi открывается великолепный вид на Пиренеи, которым тоже можно наслаждаться. Говорят, что в хорошую погоду можно даже разглядеть Барселону.

Мы Барселону не увидели, но чашечка кофе и солнечные ванны на лежаках на высоте почти 3км были вполне приемлемой альтернативой.

Вдоволь налюбовавшись горными пейзажами, мы, признаться, с большим сожалением, спустились вниз и начали длинный путь в центральную Францию в долину реки Луара.